短路三分钟 | NASA新发现能证明土卫二存在生命吗？

      凡事关注地外生命的爱好者都知道这一件事。就在十几小时前，NASA的一则消息更进一步提升了土卫二作为一个“宜居星球”的可能。

土卫二

       根据NASA的发现，土卫二表面冰层下的海洋中存在热液活动，这被视为小生物的理想生存场所，比如细菌等生命体。

土卫二于1989年为英国天文学家威廉·赫歇尔所发现，当时它以世界上直径最大的望远镜，一台1.2米望远镜发现了它，并以希腊神话中的巨人“恩克拉多斯（Enceladus）”来命名。

在太阳系中根据宜居地带的理论，金星、火星、木星卫星木卫二和木卫六、土星的卫星土卫六和土卫二都曾经或依然存在生命的可能。在这些行星中，土卫二的生命存在概率也是很高的，这是为什么呢？

土卫二存在生命摇篮？

2014年NASA宣布，卡西尼号太空船于土卫二南极底层发现了液态水海洋的证据，海洋厚度约为10公里。其实就在2005年，卡西尼号便在南极地区观察到有富含水分的羽状物喷出。当时也证明了，其成分为大量水汽及其他挥发物，并夹杂类似氯化钠晶体、水冰等固态粒子，喷射速度约为每秒200公斤。

土卫二上的羽状物喷出照片

2015年9月16日，NASA进一步发表了关于土卫二表面冰层下存在全球性海洋以及海底热泉的消息。至此，由于证实了水的存在，土卫二成为寻找地外生物的最佳地点之一。

土卫二表面

      为了进一步探索土星以及其卫星，NASA已与欧洲空间局联合提出“木卫六-土星系统任务”并于2009年1月得到批准。该任务将耗费25亿美元，于2020年发射，经过金星和地球的重力主推后可于2029年抵达土星系统，进行为期四年的探索。

有水和有机物就能孕育生命？

在很长的一段时间里，人们单纯地认为有水和有机物就能作为外星生命存在的必要条件。这是因为，人类自身也离不开这两者。水为地球上的大多数生命体提供化学反应的场所，而且水的中性pH值特性也使得其电离的氢氧化物和水合氢离子既可以溶解带正电的金属离子，也可以溶解带负电的非金属离子。而且水的存在，有利于气候调节。

另外，有机物分子的亲水性与疏水性特点使有机物分子能够形成水封闭膜。总之，水和有机物对生命的存在不可或缺，这成为一直以来很多人对地外生命的信仰。

但是逐渐有科学家指出，这种先入为主的观点恰恰束缚了对地外生命的进一步探索，因为人类并不能代表所有生命体特征，仍然有非常多的生物生活在与人类截然不同的环境中。

与地球体积比较的土卫二

      因此近几年科学家调整了方向，从单纯地寻找水、有机物甚至六大生命基本元素（碳、氢、氧、氮、磷、硫）转向观察是否存在孕育生命的化学反应活动中。这次在土卫二发现的热液活动，便是典型的例子。它就像冰火山，从海底喷射出水柱。

土卫二冰火山模型

      根据地球上的经验，冰冷的海水与灼热的海底岩石会发生一种化学反应进而产生氢气，这可以为很多微生物提供生命的能量，哪怕不直接接触阳光。很多地球上的深海生物，也通常会聚集在海底热泉附近。

氢气与二氧化碳反应，可以进一步得到甲烷，甲烷属于有机物，能够进一步反应出更复杂的有机物分子。这种过程被认为是地球孕育生命的原始形态，这一形态虽然并非百分百能形成生命，但足以为生命的存在提供一定程度上的保障。

生命存在与否尚未定论

NASA的研究员认为土卫二上或许存在少量的生命，但不会很多。这是因为如果存在大量进食氢气的微生物，那理应不该存在如此多的氢气喷出。而事实上，它的量相当可观。

迄今为止，人类还未寻找到任何与生命体直接相关的证据，证明存在地外生命。1996年，一颗来自火星的陨石“艾伦丘陵陨石84001”在南极被发现，随后科学家宣布在这颗陨石上找到了疑似火星细菌的化石，但没有被直接证明。

艾伦丘陵陨石84001中发现的疑似细菌化石

      除了太阳系，人们也在其他星系中发现了被定为“宜居”的星球。比如2月份曾观察到距离地球40光年的一个“迷你太阳系”，其中有七颗行星围绕着红矮星“Trappist-1”旋转，且七颗行星的体积与地球大小相当。

虽然不能证明这些行星是否存在生命，但足以说明在宇宙间还是有很多与地球环境相似的星球。寻找地外生命的探索固然艰难无比，然而其中的价值却让人无法自拔。

最让人好奇的是，如果寻找到一颗适合人类生存的星球，或发现了生命体，接下来人类会做什么事呢？

战争？

殖民？

亦或是建立外交关系？

想想就别样的有趣。