任何到柬埔寨的游客，一眼就会发现个奇怪现象：这里竟然完全通用美元！如果不是在柬埔寨住上几个月，根本就不需要兑换本币。发展中国家同时流通本币和外币是很常见的情况，但除了遭遇恶性通货膨胀以外，少有基本废除本币、完全依赖外币的情况。柬埔寨实在是一个特例。

柬埔寨的一切都在用美元计算，在街头叫个“突突车”，在街边小店做个按摩，在排挡摊位上买个点心，这些基本服务都用美元计算。甚至在正规超市里买东西，商品唯一的标价也是美元。店家只有在面对小于1美元的找零时，才会按照1:4000瑞尔的恒定汇率找给本币。本币在这里仅仅起到辅币的作用。一般的游客如果不多光顾小摊贩，恐怕连本币的样子都看不见。

在过去，亚洲很多国家都曾有美元化倾向，比如老挝、越南和蒙古。但是从数据来看，随着这些国家经济发展，美元化的趋势都逐渐往正常方向回归，即美元所占比例不断降低，至少稳定在一个水平上，本币开始变得更重要。而柬埔寨随着这十余年的经济发展，经济美元化的趋势反而进一步得到加强。

柬埔寨的美元化并非一两天的事。本币瑞尔从上世纪50年代开始发行。在70年代红色高棉执政时期，整个柬埔寨的货币被废除，退回到以物易物的原始时代。随着越南介入内战，柬埔寨的政治、社会秩序重建，经济就逐步开始美元化。虽然后来瑞尔被恢复使用，但经济美元化程度已经很高，不可逆转。柬埔寨政治逐步稳定，美元化进程进一步加速，现在在经济中的作用已经远远压倒瑞尔。

对于这种现象存在两种解释。第一种是经典的“货币替代”理论。该理论认为国民使用哪种货币，完全取决于对它未来发展的看法。除非因为通货膨胀对一国的货币完全失去信心，认为本国政府完全没有能力控制货币，否则不可能大规模转向外币交易。

但在货币替代、货币制度转变过程中，不可避免地存在时滞。这里包含了一系列凯恩斯经济学的热门话题，如菜单成本，投资刚性等等，经济学家已经制作了丰富的数学模型来解释这类问题。正因为制度转变存在摩擦阻力，使得柬埔寨去美元化的努力没有起色。不过新凯恩斯经济学模型似乎不容易解释柬埔寨美元化程度还在不断升高的趋势。

而另一种经济解释更符合直觉。柬埔寨现在面临严重的城乡二元经济，城市经济以美元为基础，农村经济以瑞尔为基础，城乡差距非常明显。从结构来看，柬埔寨的农业产值大约只有GDP的一成，以旅游业为代表的服务业有两成多，以服装业为主的工业则有六成多。柬埔寨农村只有农业，且规模可怜；城市则主要是服务业和工业。不管出口导向的服装加工业，还是吸引国际游客，或是接受国际援助和外国直接投资，这些经济活动都以美元为结算单位。即使考察金边等核心城市的房地产，可以发现它的房地产有相当比例都为外国资本所控制。在这样的情形下，即使柬埔寨政府想推行瑞尔，去美元化，也几乎不可能。

从这个问题可以看出柬埔寨的一些经济特点。第一，它高度依赖于外国经济；第二，它有一个贫弱和缺乏追求的政府；第三，经济活动被高度垄断，社会严重不公。

不妨举几个例子进一步说明柬埔寨人民生活的特征。柬埔寨至今没有火车线路，城市里也没有公交车；又比如，柬埔寨的基础设施很落后，城市里的停电是家常便饭，相当比例的农民甚至还没有机会接触到电力；每年雨季，柬埔寨这个饱受季风影响的国家都会因为水淹而遭受巨大损失，多数地方没有管道，一旦暴雨，往往整个城市被淹；柬埔寨政府没有为教育设置门槛，全国数以百计的大学教育水平很成问题，学生毕业之后也找不到工作。所有这些社会问题在现有的经济结构里都很难解决。